Economía
Guatemala es un país poco desarrollado que depende en gran medida de cultivos comerciales tradicionales como el café, el azúcar y el plátano como base de su economía de mercado. Al vigoroso crecimiento económico de los años sesenta y setenta siguió, como en la mayor parte de América Latina, un endeudamiento nacional y unas tasas de crecimiento económico bajas o negativas en los años ochenta. Aunque el retorno del control civil nominal a finales de los años 80 ayudó a mejorar la inversión extranjera, el turismo y la economía en general, las balanzas comerciales negativas y el endeudamiento exterior siguieron obstaculizando la economía. El gobierno ha intentado revitalizar la economía fomentando la diversificación y la expansión de las exportaciones no tradicionales, como las flores cortadas y los guisantes de nieve, y se han establecido zonas de libre comercio y plantas de montaje para fomentar la expansión y la descentralización de la fabricación. A principios del siglo XXI, más de la mitad de la ciudadanía vivía por debajo del umbral de la pobreza. Las remesas de los guatemaltecos que viven en el extranjero representan una fuente de ingresos externos mayor que las exportaciones y el turismo juntos.
Agricultura, silvicultura y pesca
Aunque la agricultura da trabajo a unas dos quintas partes de la población activa, aporta menos de una cuarta parte del producto nacional bruto (PNB). La agricultura campesina tradicional, centrada en la producción de maíz, frijoles y calabaza para el consumo doméstico, se concentra en pequeñas explotaciones o milpas (desmontes forestales temporales) en el altiplano, pero la producción de estos productos básicos ha quedado rezagada con respecto al crecimiento de la población. En cambio, la agricultura de plantación comercial, con énfasis en la producción de café, algodón, caña de azúcar, plátano y ganado para los mercados extranjeros, está restringida a grandes fincas en el piedemonte del Pacífico y la llanura costera y en el valle bajo del Motagua.
Los recursos agrícolas de Guatemala son ricos. Aunque en gran parte de la región volcánica predominan los paisajes escarpados, numerosas cuencas de las tierras altas y el piedemonte del Pacífico y la llanura costera proporcionan suelos productivos para la agricultura. Dentro de las sierras, el valle bajo del Motagua ofrece suelos excelentes. La amplia gama de climas permite una gran diversidad de cultivos. La explotación eficiente de los suelos se ve limitada principalmente por la distribución desigual de la tierra (no se exige a los grandes propietarios que aprovechen al máximo la tierra) y por la incapacidad de proporcionar al sector agrícola un apoyo financiero adecuado, es decir, la financiación de las pequeñas explotaciones.
Guatemala se ha convertido en un importante proveedor mundial de cardamomo. Cada vez más, los campesinos que durante mucho tiempo han producido granos y frijoles y han cuidado ovejas se están dedicando a la producción de productos no tradicionales -frutas, verduras, flores y plantas ornamentales- destinados a la exportación y a los mercados urbanos de rápido crecimiento dentro del país. Las exportaciones no tradicionales han seguido creciendo en el siglo XXI, pero los datos indican que esta tendencia puede ser efímera. Tras el final de la guerra civil en 1996, muchos pequeños agricultores que regresaron a Guatemala descubrieron que los productos orgánicos como el café, el cacao (la fuente de los granos de cacao) y las especias tienen precios más altos como artículos de exportación que los productos agrícolas tradicionales.
Tanto los recursos forestales como los pesqueros tienen un potencial considerable. Los productos forestales se obtienen principalmente de los bosques tropicales del Petén y de los bosques de coníferas del altiplano. Sin embargo, la limitada accesibilidad dificulta la explotación de los recursos forestales. La madera, principalmente de pino, se exporta en pequeño volumen y se utiliza en el país para la construcción y la fabricación de muebles. Pero el uso más importante de la madera es el de combustible, al que se destina la inmensa mayoría. La pesca comercial en el Pacífico se ha desarrollado e incluye la captura de crustáceos, especialmente camarones, y peces como el atún, el pargo y la caballa; la mayor parte de las capturas se exporta.
Recursos y energía
Muchos han creído durante mucho tiempo que Guatemala carece de los recursos minerales tradicionales (carbón, hierro y otros metales) para establecer una economía industrial. Sin embargo, la extracción de petróleo en el Petén desde principios de la década de 1980 ha aliviado algunas de las necesidades energéticas de Guatemala y ha proporcionado exportaciones adicionales, aunque las reservas de esa región se están agotando cada vez más. A principios del siglo XXI, Guatemala contaba con yacimientos probados de varios minerales, incluido el níquel, que había sido un producto de exportación, pero la minería en el país se centraba en el antimonio, el mineral de hierro, el plomo y el oro. En las regiones del oeste y el noreste del país se ha establecido un número creciente de minas a cielo abierto para extraer depósitos de oro y plata. La creación de estas minas ha provocado críticas y protestas de las comunidades indígenas vecinas y de grupos internacionales de derechos humanos, que en algunos casos han hecho necesaria la intervención militar.
Las principales fuentes de energía son el petróleo, la hidroelectricidad y la leña. Tanto los combustibles fósiles como la hidroelectricidad contribuyen sustancialmente a las necesidades de electricidad del país. En las regiones más densamente pobladas, las zonas boscosas proporcionan leña y carbón vegetal para cocinar, calentar, cocer cerámica y producir cal. En 1996, Guatemala pasó a formar parte del Sistema de Interconexión Eléctrica para América Central (SIEPAC), que conecta las redes de transmisión eléctrica de la región y permite el comercio de electricidad entre los países participantes. Al año siguiente, Guatemala comenzó a privatizar gran parte de su sector energético.
Industria manufacturera
La industria manufacturera creció rápidamente entre 1960 y 1980, pero después se expandió más lentamente. Guatemala perdió mercados en favor de los fabricantes asiáticos, sobre todo en la industria de la confección. El procesamiento de alimentos y la producción de bebidas, el procesamiento de tabaco y azúcar, la publicación, la fabricación de textiles, ropa, cemento, neumáticos, materiales de construcción y productos farmacéuticos, y la refinación de petróleo son actividades industriales primarias. Al igual que otros países centroamericanos, Guatemala ha fomentado el establecimiento de maquiladoras, plantas de fabricación que ensamblan principalmente prendas de vestir para la exportación. La mayoría de los trabajadores de estas plantas son mujeres. La actividad industrial está muy concentrada en los alrededores de Ciudad de Guatemala.
Finanzas
El Banco de Guatemala, controlado por el gobierno, es la autoridad emisora de billetes y supervisa el sistema bancario del país. También gestiona todas las cuentas internacionales. Existen otros bancos públicos y privados, y en 1987 se creó una bolsa de valores en Ciudad de Guatemala. La unidad monetaria de Guatemala es el quetzal. En 2001 se adoptó el dólar estadounidense como moneda de curso legal junto con el quetzal.
Comercio
Estados Unidos es el principal socio comercial de Guatemala, tanto en importaciones como en exportaciones. Otros socios comerciales son México, China, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Canadá y Panamá. En 1960 Guatemala se unió a la fundación del Mercado Común Centroamericano (MCCA), que fomentó el comercio entre los países centroamericanos, pero sólo tuvo un éxito moderado a la hora de estimular el comercio intraestatal. El MCCA suspendió sus actividades a mediados de la década de 1980, pero reanudó sus esfuerzos en la década de 1990. En 1993, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua habían ratificado una nueva Zona de Libre Comercio Centroamericana (firmada posteriormente por Costa Rica) para reducir gradualmente los aranceles del comercio intrarregional en un periodo de varios años, aunque su aplicación se retrasó posteriormente hasta la realización del SIEPAC en 1996.
En 2004, Guatemala ratificó un nuevo Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y Estados Unidos. La aplicación del acuerdo dividió a los guatemaltecos: los grupos de campesinos, trabajadores e indígenas se opusieron firmemente, mientras que las empresas y el gobierno creían que atraería más inversión extranjera y promovería el crecimiento económico.
Las importaciones incluyen combustibles minerales, maquinaria eléctrica, equipos de transporte, productos farmacéuticos y otros productos químicos, textiles y alimentos. Las principales exportaciones son los productos químicos y el café, seguidos del azúcar, los plátanos, el petróleo crudo y el cardamomo. Las exportaciones de hortalizas, frutas frescas, flores cortadas y productos del mar tienen una importancia creciente.
Servicios
El creciente sector de los servicios es el que más contribuye al PNB de Guatemala. Cada vez se hace más hincapié en el turismo como fuente de ingresos y empleo. Las ruinas arqueológicas más destacadas se encuentran en Tikal, en el Petén, Zacaleu, en las afueras de Huehuetenango, y Quiriguá, en el valle bajo del Motagua. Flores, situada en una isla del lago Petén Itzá, es el punto de partida para visitar el Parque Nacional de Tikal, declarado Patrimonio de la Humanidad en 1979. Antigua Guatemala (también declarada Patrimonio de la Humanidad en 1979), la antigua capital colonial, cuenta con una gran cantidad de ruinas y arquitectura “barroca sísmica”. Se ha revitalizado como centro turístico y cultural con una próspera industria de escuelas de idiomas, museos, librerías, tiendas de artesanía y servicios para los visitantes. Los paisajes volcánicos y los valles montañosos ofrecen un marco incomparable para los pueblos ocupados por indios vestidos de colores. Destaca el mercado de la ciudad de Chichicastenango. La costa del Caribe, donde el oleaje es más suave que en la costa del Pacífico guatemalteco, es popular entre los turistas interesados en los deportes acuáticos, y la Playa de Escobar, cerca del puerto de Puerto Barrios, es uno de los destinos favoritos.
Trabajo y fiscalidad
Casi dos quintas partes de la población activa guatemalteca se dedican a la agricultura, mientras que aproximadamente la misma proporción trabaja en el sector de los servicios y una quinta parte en la industria y la construcción. En la década de 1990 aumentó el número de mujeres que se incorporaron al mercado laboral, sobre todo las procedentes de hogares pobres. La elevada tasa de urbanización fue uno de los factores que propició este aumento. Aunque el número de mujeres en la población activa aumentó en una quinta parte a finales del siglo XX, las mujeres seguían constituyendo menos de una cuarta parte de la mano de obra oficial (esta cifra no incluye las actividades no declaradas, como la agricultura de subsistencia y el trabajo doméstico).
Los sindicatos y las organizaciones estudiantiles y campesinas lograron importantes avances en el periodo 1944-54, pero estos logros se perdieron en gran medida en el periodo posterior de riguroso control militar. Los miembros de los sindicatos han sido acosados, intimidados y asesinados en gran número desde 1954. Su situación ha mejorado lentamente desde la década de 1990, pero se han documentado muchos casos de abusos continuos en los primeros años del siglo XXI.
El gobierno sigue dependiendo principalmente de los ingresos procedentes de los derechos de aduana. Otras fuentes fiscales, como los impuestos sobre las ventas, los impuestos sobre la renta de las personas físicas y los impuestos especiales sobre el licor y el tabaco, complementan los ingresos aduaneros.
Transporte y telecomunicaciones
Una red de carreteras, concentrada en la parte sur del país, es el principal medio de transporte. El ferrocarril desde el centro de Guatemala hasta los puertos del Caribe solía transportar más plátanos que personas, pero ha sido sustituido en gran medida por el transporte de camiones para la carga y por autobuses para los pasajeros. Los vuelos comerciales dentro del país se limitan básicamente a los que unen Ciudad de Guatemala con el Petén.
Dos carreteras principales se extienden de este a oeste por Guatemala. La Carretera Interamericana, parte de la Carretera Panamericana, se encuentra al norte de la cadena de volcanes del sur. La carretera de la costa del Pacífico se encuentra al sur. Estas rutas están unidas por una serie de caminos que atraviesan la cadena. La llanura costera del Pacífico está servida por una serie de carreteras pavimentadas que se extienden hacia el sur desde la carretera costera principal. La carretera principal norte-sur se extiende desde San José en el Pacífico hasta Puerto Barrios en el Atlántico, pasando por Ciudad de Guatemala. El mayor número de pasajeros se transporta en autobús en lugar de en automóviles privados.
La carretera principal de la costa del Pacífico y la carretera interoceánica norte-sur son paralelas al ferrocarril de propiedad nacional. En Zacapa, una línea ferroviaria se ramifica hacia el sureste hasta El Salvador.
La mayor parte del comercio exterior se realiza a través del puerto caribeño de Santo Tomás de Castilla. En San José funcionan instalaciones portuarias del Pacífico (Puerto Quetzal).
El aeropuerto internacional La Aurora, situado en la periferia sur de Ciudad de Guatemala, sirve a puntos de todo el hemisferio occidental y Europa. La aerolínea nacional privada es Aviateca.
Guatemala es el mayor mercado de telecomunicaciones de Centroamérica. Debido a la inadecuada infraestructura de líneas fijas del país, especialmente en las zonas rurales, la telefonía móvil ha sido el sector de mayor crecimiento. La industria de las telecomunicaciones se liberalizó en 1996.
Revisor de hechos: Conrad