Tierra de Guatemala
Tierra
Guatemala limita al norte y al oeste con México, al noreste con Belice y (a lo largo de una corta costa) con el Golfo de Honduras, al este con Honduras, al sureste con El Salvador y al sur con el Océano Pacífico.
Relieve
La superficie de Guatemala se caracteriza por cuatro rasgos topográficos principales. El sur de Guatemala está dominado por una cadena de 27 volcanes que se extienden a lo largo de unas 180 millas (300 km) entre México y El Salvador. Entre los volcanes y el océano Pacífico se extiende una fértil llanura de entre 25 y 30 millas (40-50 km) de ancho. La región del Petén, un área grande, baja y rectangular, se adentra hacia el norte para ocupar una parte de la península de Yucatán, una plataforma de piedra caliza compartida con México y Belice. Entre el paisaje volcánico y el Petén se encuentran las altas cordilleras y los valles. Éstas se arquean suavemente hacia el este desde México a lo largo de 340 km y se extienden hasta el norte de Honduras.
La región volcánica de Guatemala consta de tres elementos: una hilera de volcanes de origen geológicamente reciente, flanqueada por una meseta volcánica profundamente erosionada de origen más antiguo al norte y la estrecha llanura costera construida con escombros volcánicos en la vertiente del Pacífico. La alineación de conos volcánicos comienza con el volcán Tacaná (4.093 metros), situado en la frontera con México, y continúa hacia el este a través de Guatemala hasta El Salvador. Entre ellos hay tres volcanes continuamente activos: la creciente cumbre del Santiaguito (2.500 metros), situada en los flancos meridionales del Santa María (3.772 metros); el Fuego (3.835 metros); y el Pacaya (2.552 metros). El pico más alto es el Tajumulco (4.220 metros). La ciudad de Antigua Guatemala está precariamente situada bajo tres volcanes: Volcán de Agua (3.760 metros), Volcán de Fuego (3.763 metros) y Volcán de Acatenango (3.976 metros). El flujo de lava de Pacaya es a veces visible desde Ciudad de Guatemala.
Desde la base de la hilera volcánica, a una altura de unos 450 metros, la llanura costera del Pacífico se inclina gradualmente hacia el sur hasta llegar al nivel del mar en la costa del océano. La llanura se extiende de este a oeste a lo largo de unos 240 km y es una de las zonas agrícolas más ricas del país. Tres cuartas partes de la población y la mayoría de las ciudades importantes se concentran en la región volcánica y la vertiente del Pacífico, y las erupciones volcánicas y los terremotos característicos de esta zona se han cobrado repetidamente un elevado número de víctimas.
El altiplano volcánico, escarpado y profundamente disecado, que se encuentra al norte de la hilera volcánica, tiene una altitud media de 2.750 metros cerca de la frontera con México y desciende gradualmente hasta los 900 metros en la frontera opuesta con El Salvador. En esta región hay cuencas llenas de ceniza y lagos pintorescos.
Las sierras constituyen una importante barrera entre el paisaje volcánico fuertemente ocupado del sur y el escasamente poblado Petén del norte. La Sierra de los Cuchumatanes, al oeste, se eleva a más de 3.000 metros. Hacia el este, las sierras bajas de Chamá, Santa Cruz, Chuacús, Las Minas y las Montañas del Mico están separadas por profundos valles que se abren hacia el este en una estrecha costa caribeña.
El Petén, situado en su mayor parte por debajo de los 300 metros de altitud, presenta una superficie nudosa o accidentada que se caracteriza por el drenaje subterráneo del agua. La región está repleta de lagos dispersos, siendo el lago Petén Itzá el más grande. Durante la temporada de lluvias se producen grandes inundaciones.
Drenaje
El río Motagua, que fluye hacia el este, y el Cuilco, que fluye hacia el oeste, pasan en direcciones opuestas a través de una depresión estructural que sirve de límite entre el terreno volcánico del sur de Guatemala y las sierras de su sección media. La región de la sierra está drenada por grandes ríos que fluyen principalmente hacia el norte, hacia el Golfo de México, a través del río Usumacinta. El río Motagua, de 400 km de longitud, es el más largo de una serie de ríos que drenan hacia el este, hacia el Caribe. Varios ríos pequeños desembocan en el océano Pacífico. Gran parte de la región del Petén está drenada por el flujo subterráneo de agua.
Suelos
El cinturón volcánico del sur de Guatemala contiene algunos de los suelos más productivos; sin embargo, el sector más septentrional de esta región está especialmente sujeto a la erosión inducida por el predominio de las pendientes pronunciadas y la deforestación. En la región de la sierra, la mayor pluviosidad -combinada con siglos de cultivo de los suelos más finos de las laderas empinadas y la destrucción gratuita de los bosques- ha provocado también allí una erosión generalizada. La superficie caliza del Petén produce suelos poco profundos y pedregosos que son difíciles de cultivar.
Clima
Situada dentro de los trópicos y con elevaciones que oscilan entre el nivel del mar y más de 4.000 metros (13.000 pies), Guatemala experimenta una diversidad de climas. Por debajo de los 3.000 pies (900 metros) de altitud, las temperaturas medias mensuales oscilan entre 70 y 80 °F (21 y 27 °C) durante todo el año; entre 3.000 y 5.000 pies (900 y 1.500 metros), las temperaturas oscilan entre 60 y 70 °F (16 y 21 °C); y de 6.000 a 9.000 pies (1.500 a 2.700 metros), oscilan entre 50 y 60 °F (10 y 16 °C). Por encima de los 9.000 pies, las temperaturas son marginales para los cultivos, pero es posible el pastoreo de animales.
Las condiciones casi desérticas prevalecen en la sección media del valle del río Motagua, mientras que las precipitaciones que superan las 150 pulgadas (3.800 mm) se producen en las elevaciones más altas de la hilera volcánica orientada al Pacífico y en las laderas orientadas al norte y al este de las sierras. En general, la estación seca prevalece entre noviembre y abril; sin embargo, los vientos alisios cargados de humedad procedentes del Caribe producen precipitaciones durante todo el año en las laderas orientadas al norte y al este. En el sur y el este de Guatemala se recibe una media de entre 40 y 80 pulgadas (1.000 y 2.000 mm) de precipitaciones, pero esta cifra se duplica en las zonas situadas más cerca de la costa del Caribe.
Las fuertes tormentas tropicales, sobre todo en los meses de septiembre y octubre, suelen inundar el país. Los fuertes vientos que acompañan a estas tormentas, así como las invasiones invernales de aire frío, ponen ocasionalmente en peligro los cultivos. El huracán Mitch, uno de los ciclones tropicales más mortíferos del océano Atlántico, que azotó brutalmente las vecinas Honduras y Nicaragua en octubre de 1998, también causó grandes daños en Guatemala, desplazando a casi 100.000 personas.
Vida vegetal y animal
En el Petén, una densa selva tropical se intercala con parches de pastizales de sabana. En las sierras hay bosques de roble y pino. En el altiplano volcánico, los rodales de pino, abeto y roble han sido destruidos en gran medida, excepto en las laderas más altas. En la llanura costera del Pacífico, el paisaje se ha despojado en gran medida de sus bosques tropicales y sabanas.
La mayor variedad de vida animal habita en las zonas de selva baja, aunque algunas especies, como los ciervos, monos, pecaríes, tapires, ocelotes y jaguares, son cada vez más escasas. Entre los reptiles destacan numerosas especies de serpientes, cocodrilos e iguanas. La avifauna de la selva es especialmente exuberante, y entre ella destaca el quetzal (Pharomachrus), el ave nacional, para el que se ha creado una reserva en las sierras cercanas a Cobán.
Revisor de hechos: Conrad