El Período Postcolonial
Tras la independencia de España (1821) y México (1823), Guatemala fue el centro político de las Provincias Unidas de Centroamérica. El principal factor del colapso de la federación fue el levantamiento de la retaguardia guatemalteca encabezado por Rafael Carrera, que se erigió en árbitro militar del Estado (1838) y, desde el sillón del ejecutivo o desde detrás de él, controló la política hasta su muerte en 1865. Se prescindió de las elecciones en 1854, cuando se le confirió la presidencia vitalicia.
Carrera, que contaba con el apoyo de los indios y de los propietarios conservadores, devolvió a Guatemala a un régimen similar al de la época colonial. Devolvió a la iglesia su posición de privilegio y poder y atendió a la aristocracia. Carrera siguió una política nacionalista y en marzo de 1847 declaró formalmente a Guatemala como nación independiente y soberana. En 1859 no consiguió que Gran Bretaña cumpliera un tratado que definía el estatus y las fronteras de Honduras Británica, cuestión que siguió sin resolverse incluso después de que Honduras Británica se independizara como Belice.
En 1871, una revolución encabezada por Miguel García Granados y Justo Rufino Barrios derrocó al general Vicente Cerna, sucesor conservador de Carrera en el cargo, e inauguró un periodo de ascenso liberal que se prolongó casi ininterrumpidamente hasta 1944. Tras un breve periodo en la presidencia, García Granados cedió el paso a Barrios (1873), que pasó a ser conocido como el Reformador por los profundos cambios que introdujo.
Con la aprobación de la asamblea, Barrios rompió el poder de la aristocracia local; puso a la iglesia bajo control civil y confiscó sus propiedades; instituyó la educación laica; promulgó una nueva constitución (1876); fomentó la construcción de carreteras, ferrocarriles y líneas de telégrafo; impulsó el desarrollo por parte de la iniciativa privada de los recursos de Guatemala; y abrió el país al capital extranjero. Su gobierno promovió el cultivo del café para reemplazar los productos del tinte, que ahora se producían artificialmente en Europa, y promulgó una legislación que aseguraba a los productores un suministro fácil de mano de obra. Al final de su gobierno, el café era el primer producto de exportación de Guatemala. Barrios también tomó medidas para profesionalizar el ejército de Guatemala. Era un ferviente exponente de la unión centroamericana y, cuando los medios políticos no dieron resultado, invadió El Salvador para obligarlo a unirse a la unión. Sin embargo, fue asesinado en la Batalla de Chalchuapa (1885), y el movimiento se derrumbó.
Tras la muerte de Barrios, Manuel Lisandro Barillas ocupó la presidencia. Le sucedió José María Reina Barrios, sobrino del “Reformador”, que fue elegido en 1892 y asesinado en 1898. Manuel Estrada Cabrera se convirtió entonces en presidente provisional, regularizó su situación mediante una elección y, mediante repetidas reelecciones, se mantuvo en el poder hasta que los líderes del opositor Partido Unionista le obligaron a abandonar el cargo haciendo que la asamblea lo declarara demente (1920). Durante su largo mandato, Estrada Cabrera impulsó el desarrollo económico y el progreso en la línea establecida por Barrios. Alentó mejoras en la agricultura, hizo concesiones a la United Fruit Company (propiedad de empresarios estadounidenses), continuó construyendo carreteras y apoyó la construcción de ferrocarriles, viendo la finalización del ferrocarril al Atlántico. Se mejoraron las condiciones sanitarias y se estimuló la educación. Estrada Cabrera persiguió a los opositores políticos, desconoció los derechos individuales, amordazó a la prensa y se deshizo sumariamente de sus enemigos.
Tras la caída de Estrada Cabrera, la presidencia fue ocupada por una serie de gobernantes de corta duración que siguieron gobernando en nombre de la élite cafetera. Tras un golpe militar en 1931, el general Jorge Ubico fue elegido presidente sin oposición y comenzó la cuarta de las dictaduras prolongadas de Guatemala.
Revisor de hechos: Conrad