El periodo colonial en la historia de Guatemala se suele fechar entre 1524 y 1821. Durante ese tiempo, Guatemala era la más poblada y próspera de las provincias que formaban el reino, o audiencia, de Guatemala, un distrito que se extendía desde Chiapas en el oeste hasta Costa Rica en el este. El elemento más numeroso de la población colonial era el nativo maya, pero el contacto transatlántico añadió otros grupos importantes a la mezcla, entre ellos españoles, ladinos (como se llama a los mestizos en Guatemala) y afrodescendientes. El pasado multirracial de Guatemala ofrece múltiples experiencias históricas para la exploración académica. Un reto al que se enfrenta cualquier estudioso del periodo colonial es la necesidad de distinguir claramente entre los muchos usos diferentes que se le ha dado al topónimo Guatemala. Además de la provincia y el reino, ambos llamados Guatemala, hay dos ciudades importantes. A menudo llamada simplemente Ciudad de Guatemala, Santiago de Guatemala fue la capital tanto de la provincia como del reino desde 1524 hasta 1773, cuando los graves daños causados por un terremoto hicieron que las autoridades de España ordenaran su abandono y la construcción de una nueva ciudad a unos cuarenta kilómetros de distancia. Conocida oficialmente como Nueva Guatemala de la Asunción, la nueva capital sigue siendo el centro de gobierno de Guatemala y también se la conoce comúnmente como Ciudad de Guatemala. Por su parte, la antigua ciudad permaneció habitada y ahora se conoce como Antigua Guatemala. Por último, el término Guatemala también puede referirse al Valle de Guatemala, en realidad un complejo de nueve valles fértiles y bien regados cuya densa población nativa, a veces trabajando junto a africanos esclavizados, trabajaba para producir maíz, trigo, azúcar, ganado y otros bienes de consumo para los mercados locales y regionales.