Historia
El Período Pre-colonial
Los antiguos mayas fueron uno de los pueblos más desarrollados de la América precolonial, con un sofisticado calendario, observatorios astronómicos y habilidades de construcción. Durante el periodo clásico, que va del 300 al 900 d.C., los mayas construyeron la mayoría de sus ciudades. Las causas del repentino abandono de muchas ciudades mayas a partir del año 850 d.C. siguen siendo objeto de debate, pero una combinación de agotamiento del suelo, cambio climático y conflictos armados puede haber contribuido al declive de las ciudades. Cuando los conquistadores españoles llegaron en el siglo XVI, se encontraron con muchas ciudades en ruinas y con poca resistencia organizada. Aun así, bandas aisladas de pueblos de habla maya evitaron el control español durante muchos años en el periodo colonial.
El Período Colonial
Bajo los españoles, se restableció una capital en la cercana ubicación de la actual Antigua Guatemala. La capital alcanzó cierta magnificencia, y las demás ciudades principales adquirieron algunos aspectos de la cultura española, pero las zonas periféricas sólo se vieron ligeramente afectadas. Cuando la capital fue arrasada por una serie de terremotos en 1773, fue trasladada por orden real al actual emplazamiento de Ciudad de Guatemala.
En comparación con el México o el Perú coloniales, que contaban con grandes yacimientos de metales preciosos, la Guatemala colonial no desarrolló un gran grado de prosperidad económica. El cultivo para la exportación de productos agrícolas básicos, principalmente el cacao (fuente de los granos de cacao) y el índigo, por parte de la mano de obra esclava india o africana, era la principal actividad económica, excluyendo la producción para la subsistencia. Hacia el final del periodo colonial, la producción de cochinilla, un tinte rojo derivado del cuerpo de los insectos, competía con las demás exportaciones agrícolas. Los productos industriales procedentes de Inglaterra, a pesar de los esfuerzos de las autoridades españolas por excluirlos, llegaban a Guatemala a través del Caribe y Belice. Sin embargo, el comercio nunca fue extenso; nunca se desarrolló un puerto satisfactorio, el transporte interno era difícil, y los piratas acosaban las costas y se aprovechaban de la navegación. La importancia de la ciudad de Guatemala residía en el hecho de que era el centro administrativo y religioso de toda la región entre México y Panamá, siendo la sede del capitán general, el tribunal superior (Audiencia) y el arzobispo. Los actuales estados de El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Chiapas (México) fueron provincias bajo la jurisdicción de Guatemala en la época colonial.
El Período Postcolonial
Nota: véase más sobre el Período Postcolonial de Guatemala.
Tras la independencia de España (1821) y México (1823), Guatemala fue el centro político de las Provincias Unidas de Centroamérica. El principal factor del colapso de la federación fue el levantamiento de la retaguardia guatemalteca encabezado por Rafael Carrera, que devolvió a Guatemala a un régimen similar al de la época colonial. Devolvió a la iglesia su posición de privilegio y poder y atendió a la aristocracia. Carrera siguió una política nacionalista y en marzo de 1847 declaró formalmente a Guatemala como nación independiente y soberana. En 1859 no consiguió que Gran Bretaña cumpliera un tratado que definía el estatus y las fronteras de Honduras Británica, cuestión que siguió sin resolverse incluso después de que Honduras Británica se independizara como Belice.
Barrios rompió el poder de la aristocracia local; puso a la iglesia bajo control civil y confiscó sus propiedades; instituyó la educación laica; promulgó una nueva constitución (1876); fomentó la construcción de carreteras, ferrocarriles y líneas de telégrafo; impulsó el desarrollo por parte de la iniciativa privada de los recursos de Guatemala; y abrió el país al capital extranjero. Su gobierno promovió el cultivo del café para reemplazar los productos del tinte, que ahora se producían artificialmente en Europa, y promulgó una legislación que aseguraba a los productores un suministro fácil de mano de obra. Al final de su gobierno, el café era el primer producto de exportación de Guatemala. Barrios también tomó medidas para profesionalizar el ejército de Guatemala. Era un ferviente exponente de la unión centroamericana y, cuando los medios políticos no dieron resultado, invadió El Salvador para obligarlo a unirse a la unión. Sin embargo, el movimiento se derrumbó.
Revisor de hechos: Conrad
Historia de Guatemala en el Siglo XX
Véase la información relativa a la Historia de Guatemala en el Siglo XX.