Experimento sobre la Sífilis
Experimento sobre la Sífilis en Guatemala
Experimento sobre la Sífilis en Guatemala
Experimento sobre la Sífilis en Guatemala fue un proyecto de investigación médica estadounidense que duró de 1946 a 1948 y es conocido por su experimentación poco ética en poblaciones humanas vulnerables de Guatemala. La intención del estudio era probar el valor de diferentes medicamentos, incluyendo el antibiótico penicilina y el agente arsenical orvus-mapharsen, en la prevención de la aparición de síntomas tras la infección de ciertas enfermedades de transmisión sexual (ETS). Un brazo de pruebas de diagnóstico del estudio investigó métodos para perfeccionar las técnicas de detección de ETS. La población total del estudio incluyó a más de 5.500 presos guatemaltecos, trabajadores del sexo, soldados, niños y pacientes psiquiátricos, de los cuales aproximadamente una cuarta parte fueron infectados deliberadamente con sífilis, gonorrea o chancroide y todos fueron incluidos en los experimentos sin su consentimiento.
Base de los experimentos
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los investigadores médicos estadounidenses se encargaron de encontrar una estrategia eficaz para prevenir la contracción de ETS entre los soldados que se relacionaban con prostitutas. La primera estrategia de este tipo surgió a principios de la década de 1940, cuando los científicos del gobierno descubrieron que la penicilina podía eliminar los síntomas de la sífilis a los pocos días de la infección. Posteriormente, el ejército estadounidense comenzó a utilizar la penicilina como medio de tratamiento tras la exposición a las ETS. Sin embargo, no estaba claro si la penicilina proporcionaba una protección profiláctica a largo plazo y si podía utilizarse de forma similar para otras ETS. Además, sus suministros eran limitados, y los científicos estaban interesados en probar la capacidad profiláctica de otros agentes, incluido el orvus-mafarsén, que podía aplicarse como un lavado espumoso tras la exposición. De ahí que se propusiera el estudio de Guatemala.
Diseño del estudio
Los experimentos de Guatemala se diseñaron sobre la base de los experimentos de la prisión de Terre Haute de 1943-44, que se llevaron a cabo en prisioneros con consentimiento en una penitenciaría de Terre Haute, Indiana. El estudio de Terre Haute, cuyo objetivo era probar las estrategias de prevención de la gonorrea, finalmente no cumplió sus objetivos debido a las dificultades para establecer la infección en los sujetos. Como resultado, la prueba de diferentes métodos de inoculación para la gonorrea, la sífilis y el chancroide formó una parte importante de los experimentos de Guatemala. Uno de los métodos más controvertidos fue el de la “exposición normal”, en el que se utilizaban trabajadoras sexuales infectadas con sífilis para transmitir la enfermedad a prisioneros desprevenidos.
Gran parte del trabajo de diagnóstico y de laboratorio se llevó a cabo en un hospital de 300 camas en Ciudad de Guatemala que se había construido específicamente para el estudio. La ciudad fue elegida como lugar de estudio en parte porque albergaba una población relativamente grande de presos y otros posibles sujetos de prueba. Dirigía la investigación el científico del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos (USPHS) John C. Cutler, que había participado en el estudio de Terre Haute y que posteriormente fue uno de los líderes del estudio sobre la sífilis de Tuskegee. Cutler y sus colegas del USPHS colaboraron con los médicos guatemaltecos locales y tuvieron acceso a los centros de salud pública, los hospitales gubernamentales, las instituciones mentales y los orfanatos como resultado de las negociaciones entre la Oficina Sanitaria Panamericana (PASB; ahora Organización Panamericana de la Salud) y el gobierno guatemalteco.
Aproximadamente 1.308 soldados, prisioneros, trabajadores sexuales y pacientes psiquiátricos, con edades comprendidas entre los 10 y los 72 años, fueron expuestos intencionadamente a las ETS durante el estudio. La exposición a la sífilis se produjo a través de la inoculación del cuello uterino en las trabajadoras sexuales; a través de la inyección o el contacto sexual directo con trabajadoras sexuales infectadas en los presos; y a través de la inyección, la inoculación (a través de la abrasión) del pene, la punción cisternal (la inserción de una aguja por debajo del hueso occipital en la parte posterior del cráneo para acceder al líquido cefalorraquídeo), o la ingestión oral en los pacientes psiquiátricos. La exposición a la gonorrea se llevó a cabo en las trabajadoras sexuales a través de la inoculación cervical y en los soldados guatemaltecos a través del contacto sexual con las trabajadoras sexuales y a veces a través de la inoculación uretral; los pacientes psiquiátricos se infectaron a través de la inoculación de la uretra, el recto o los ojos. El chancroide se transmitió a los soldados guatemaltecos y a los pacientes psiquiátricos a través de la abrasión y el roce del inóculo en la piel de los brazos o la espalda.
Las pruebas serológicas, en las que se recogieron muestras de sangre y líquido cefalorraquídeo para la detección de anticuerpos y microorganismos indicativos de la infección, se realizaron en 5.128 sujetos (algunos de los cuales participaron en el brazo de infección intencionada del estudio). Entre los sujetos había niños de hasta un año de edad, personas con lepra, pacientes psiquiátricos y personal destinado en la base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Guatemala. Esta fase de la investigación, destinada a perfeccionar las técnicas de diagnóstico de las ETS, duró hasta 1953.
Como medida de “buena voluntad” hacia el gobierno guatemalteco, pero también para promover el estudio de profilaxis, Cutler inició un programa de tratamiento de ETS. Alrededor de 820 sujetos recibieron algún tipo de tratamiento para sus infecciones; más de 650 de estos individuos estaban en el grupo de exposición deliberada.
Defectos del estudio y consideraciones éticas
A pesar de los conocimientos que se habían obtenido del estudio de Terre Haute y de otros estudios, el proceso de establecer la infección con ETS seguía siendo un reto difícil en los experimentos de Guatemala. El enfoque de “exposición normal” fue notablemente infructuoso. Sin embargo, lo más significativo fue la alta tasa de incumplimiento entre los sujetos, especialmente los prisioneros, y la incapacidad de diagnosticar la infección de manera fiable.
Los experimentos de Guatemala siguieron siendo un acontecimiento prácticamente desconocido en la historia de la medicina estadounidense hasta principios de la década de 2000. Tras la muerte de Cutler en 2003, la historiadora estadounidense Susan M. Reverby inició una investigación de los documentos originales de Cutler, que se encontraban en la Universidad de Pittsburgh, tras haber sido donados a la institución en 1990 por Cutler cuando era profesor de la misma. Reverby informó de sus hallazgos en 2010 y posteriormente los compartió con David J. Sencer, antiguo director de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Tras una revisión de los documentos por parte de los CDC, los materiales fueron transferidos de Pittsburgh al gobierno federal.
El 1 de octubre de 2010, el presidente de EE.UU., Barack Obama, tras ser informado de los experimentos de Guatemala, se puso en contacto con el presidente de Guatemala, Álvaro Colom, para disculparse por el carácter poco ético de la investigación. Asimismo, la Secretaria de Estado de EE.UU., Hillary Rodham Clinton, y la Secretaria de Salud y Servicios Humanos, Kathleen Sebelius, emitieron una disculpa al pueblo de Guatemala. Las secretarias también pidieron a la Comisión Presidencial para el Estudio de Cuestiones Bioéticas que iniciara una intensa investigación de los documentos de Cutler, cuyos resultados se publicaron posteriormente en septiembre de 2011. El informe de la comisión reveló que a Cutler le preocupaba que la gente se enterara de los experimentos, lo que creía que podía poner en peligro el estudio. Había ocultado deliberadamente información a la PASB, incluidos los documentos relativos a los estudios experimentales sobre la gonorrea y el informe final sobre la sífilis, elaborado en 1955, en el que se concluía que el orvus-mapharsen, la penicilina oral, el mapharsen intravenoso y la pomada de calomel eran estrategias profilácticas eficaces. También revelaba que algunos de los colegas de Cutler no estaban de acuerdo con sus planteamientos, incluidos los experimentos de abrasión para la inoculación de la sífilis.
Revisor de hechos: Conrad